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Jujuy: el CIECTI participó de un encuentro sobre las perspectivas de la producción de litio en nuestro país

DP1ESlHW4AEjGx7 (1)Se desarrolló en San Salvador de Jujuy el workshop “Desafíos y oportunidades de la industrialización del litio en Argentina” el pasado 30 de noviembre, con la participación de autoridades nacionales y provinciales junto con representantes académicos e investigadores de diversas instituciones públicas y privadas.

En ese marco, la directora general del CIECTI, Ruth Ladenheim, realizó una presentación basada en el documento publicado por el Centro en 2015, “Industrialización del litio y agregado de valor local” –realizado por Andrés Castello y Marcelo Kloster–, en la que brindó información actualizada con nuevos datos surgidos desde 2014 –fecha del estudio– hasta la actualidad.

En este contexto, se presentó una relación comparativa sobre la normativa, los costos de producción y tipos de explotación en el denominado Triángulo del Litio que nuestro país comparte con Chile y Bolivia. Se hizo hincapié en las favorables condiciones naturales de la región para la explotación del litio en salmueras y se contrastaron sus costos de producción con formas más costosas de extracción, como la obtención de litio a partir de la refinación mineral. También se realizó un breve análisis sobre el marco normativo que rige la explotación de litio en cada país; y es la Argentina la que posee el sistema más laxo en comparación con sus vecinos.

Como resultado de la concurrencia de estos factores, se observa entre los inversores del sector una creciente atención puesta sobre nuestro país. En la actualidad, la Argentina cuenta con dos yacimientos en operación: el Salar del Hombre Muerto en la provincia de Catamarca, que produce desde 1997, y el Salar de Olaroz, en Jujuy, reconocido por ser el primer proyecto greenfield de explotación en salmuera en 19 años, que entró en producción en 2015. Además, según datos del Ministerio de Energía y Minería de la Nación, hay cuatro proyectos en etapas avanzadas que podrían estar operando en el mediano plazo y decenas con distinto grado de avance (exploraciones avanzadas, exploraciones iniciales o en etapa de prospección).

Desde el CIECTI se remarcó la extraordinaria oportunidad que representan los nuevos proyectos de explotación de litio para brindar servicios intensivos en conocimiento e innovación, que suman valor agregado y trabajo de calidad. Se destacó que hay decenas de procesos y actores que confluyen en la explotación minera, en tanto las empresas realizan cada vez más outsourcing, con la terciarización de operaciones, servicios y soluciones apelando al conocimiento del medio local, lo cual a su vez permite desarrollar tecnologías  y procesos adaptados para cada explotación en particular. Asimismo, se subrayó la necesidad de promover una oferta doméstica de servicios para atender esta industria, aprovechando las altas capacidades científico-tecnológicas que permiten proveer servicios intensivos en conocimiento en ingeniería, automatización, gestión de proyectos y servicios informáticos.

Tras destacar la importancia de contar con un ecosistema de investigación y desarrollo (I+D) de alto nivel, se mencionó el proceso de extracción de litio que prescinde de la evaporación de agua, patentado por el Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía (INQUIMAE) y desarrollado por el doctor Ernesto Calvo, ganador del concurso internacional Bright Minds Challenge. Además, la directora del CIECTI celebró la inauguración en agosto de 2017, en Jujuy, del Centro de Desarrollo Tecnológico General Manuel Savio, que alberga tres institutos y cuyo objetivo es proveer I+D a la producción local de litio.

En cuanto al carácter futuro de la producción de litio, se señaló como objetivo posible aumentar el valor agregado local a su explotación y mejorar nuestra posición relativa en la cadena de valor internacional de esta industria. Como un proceso conveniente para la Argentina se destacó poner en marcha, en una primera etapa, los recursos existentes para producir carbonato y cloruro de litio, luego avanzar en un programa que permita procesar hidróxido de litio y posteriormente adquirir nuevas capacidades científicas y tecnológicas para refinar litio metálico a escala industrial.